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“死人？”方停澜挑了下眉。
“好多死人！”老乞丐拉长双臂比了个距离，“隔一段就能看到一个躺在地上，有一个还有点余气，眼睛还没翻上去，我凑过去拿灯一看，还是个姑娘哪！年纪也不大，嘴里一直在冒血，一看就知道救不活啦。”
“是抢劫？”
老乞丐连连摆手：“不是不是，先生你一定才来不久吧，我们这儿，乱！八年前更乱！”他又吸了吸鼻子，大拇指向后一伸，正对向身后山上的皇宫，“当年瘸子为了爬上去，整整一个月刽子手们就没停下过工作，断头台上的刀片都不知道换了多少副；这还只是明面上死的人，要算那些被私底下解决的人，没准能填满一条倒影河呢！”
阿巴勒的事迹方停澜已经在许多人的闲聊中拼凑得七七八八，在缇苏国中，上流嫌弃阿巴勒的出身，中层厌恶阿巴勒的手段，下层的贫民被中上层压榨得只剩一张人皮，哪管的上皇位上坐的是谁；但在缇苏国外，对这个琥珀王却是敬畏忌惮得多，方停澜目前依附的那位梁王虽然忙着争夺南宏国内那堆派阀势力，但也不忘漂洋过海送一两个棋子在缇苏当眼线，方千尉偶尔和迟锦城里的北漠商人聊起，他们也会说“假如琥珀王皱一皱眉头，北漠八部联邦所有船只就得绕着航线走”。
是个暴君，而且是个有手腕的暴君。
方停澜原本只当做是一场打发时间的闲聊，现在倒是真被老乞丐的故事勾起了兴趣，他问道：“您是觉得，那些死人是被人杀死的？”
“那当然，”老乞丐笃定，“那姑娘胸口上好大一个窟窿，其他的死人不是断了脖子就是少了胳膊，要不是我以前看多了牛头岩处决犯人，早吓得晕过去了。”
“你刚刚说你的狗救了你的命，是怎么回事？”
“我马上就要说到了，年轻人，不要急，”老乞丐换了个姿势，继续道，“碰上这么大的事，我当然想赶紧回家，不然明天让治安官瞧见了，没准会全赖在我的头上。结果刚要走，从山坡另一头就有人过来了。我怕得厉害，这鬼地方又没有可以躲的去处，我实在没办法啦，就让我的狗咬住了灯，对它说‘卢托啊，你要是条好狗，就跑起来呀！’它呢，好像真的听懂我的话，咬着灯往另一头跑去了，山坡那边的人听见动静，有人喊了一声‘过去看看’，他们便去追我的狗，我就趁机跑回了家。”
“狗没回来？”
“没回来！”老头直叹气，“第二天去放牧的小子们看到一地尸体，就去通报了治安官，他们还来问过我，我全说不知道——因为我确实不知道嘛，死个那几个都是东州人，跟我能有什么关系呢？”
“你说什么？”方停澜一愣。
“我说跟我没关系呀，我一个老实本分的小农民，老婆还死了，不老实的儿子也死了，世道难啊，老不老实都是要死，我做乞丐，有一天没一天……”
“我不是说这个，”方停澜见老乞丐说得没边，连忙打断了他，“你刚刚说，死的几个都是东州人？”
老头打量了方停澜几眼。男人为了行事方便，早换上了南境的服饰，他鼻梁高挺，眉目也深邃，如果不是黑发黑瞳，倒真有些难辨身份。乞丐瞅着方停澜昂贵衣裳上的精致暗纹直犯嘀咕，嘴上还是不由自主地答道：“嗯，说是有十来个东州人，都是被打死的。”
“那您记得他们有什么特征吗？”方停澜问道。
“这……”老乞丐才要迟疑，方停澜已经弯下腰，放了一枚银币在他的面前，“劳您说了这么多，买杯水润润口。”
老乞丐一见了钱，那双被眼屎和盲翳糊住的眼睛陡地亮了，他拿起银币放在牙上咬了又咬，才咕哝道：“那天太暗了，看不清什么的。”
“随便想想，有一点说一点也行。”
老人看了看钱，忽然警惕了起来：“您要知道这些做什么呀？”
“我在东州是个作家，给书斋里写话本的，”方停澜气息都不顿一下，“死在异乡的十来个东州人，是个好题材。”
“嘿嘿，你们会认字的人就是有钱，”老头讪笑几声，把钱币揣进口袋里，装出一副努力回忆的样子，“特征，东州人能有什么特征……啊有的有的！有几个死人手里拿着刀子，上面全是血！还有那个女人，她脖子上挂着个领巾，我现在想想……那应该不是领巾，是拿来蒙面用的。”
“……刺客。”方停澜道。他声音压得很低，像是说给自己听的。
“您说什么？”
“我说谢谢您的故事，我到时候会在话本里给你也安排一个好角色的。”方停澜笑笑。他直起腰，石街的另一边，秦唯玉正朝自己赶来。
十来个惨死在牛头岩的东州刺客，会和杳无音信的商未机有联系吗？方停澜直觉老乞丐当年可能撞上了一件大事，但想知道更深入的情况，从这么一个老头的身上是打听不出什么了。
看来自己还是得多认识几个缇苏人。他脑中筹谋着未来的种种，嘴角却挂着一抹见到旧友时略显天真的笑容：“唯玉。”
“抱歉，有点事耽搁所以来晚了，”秦唯玉最后几步小跑到方停澜面前，他看了一眼旁边的乞丐，“你们刚刚在聊什么？”
“聊他的狗。”方停澜道。
“狗？”秦唯玉一头雾水，好在他也只愣了一会，便转而急道：“不谈什么狗不狗的了，我今天不能久待，之前帮你打听消息，结果引起了一些人的警觉，这次我是想了不少办法才能摆脱他们过来的。”
“他们？”
秦唯玉冷笑一声，“还能有谁，我二哥呗。他怕我在这边当质子不老实，想着法监视我。”
秦唯玉的二哥正是梁王，方停澜看着对方眼底的那股漠然，心头一凛——恐怕那天烟花夜里，他要不是足够坦诚，向秦唯玉做出了承诺又分享了秘密，没准对方真会把自己当成梁王来试探他的又一枚棋子。
这么一看，那天他这位发小的惊恐和抽泣，还有那股无知懵懂的神气，全是为了哄骗自己放下戒心的演技。方停澜意识到这点后居然也不恼怒，甚至莫名地松了一口气。反正大家都是带着面具做游戏，谁在乎面具底下是什么表情。他还安慰对方道：“难为你了，再忍一年就好。”
“也是，忍了十年，再多一年也没什么。”秦唯玉自嘲般笑笑，他把一样东西塞进了方停澜的手里，“不过好歹我帮上了你的忙。”
“这是什么？”
“费祎的线索。”
“你查到了？”方停澜惊讶。
“也不算，”秦唯玉摇摇头，“纸条上的住址里住了一位子爵，他在十年前是琥珀王的近侍，如果费祎真的来过缇苏，那他要是与琥珀王会见就势必会过这位子爵的眼。我没法帮你过去，所以你得自己去打听。”
“没事，你已经帮了我大忙了。”
秦唯玉腼腆地笑笑，他环顾四周，歉然道，“我得走了，不然时间和行程对不上的话，他们绝对要起疑心的。”
“去吧，下次见面是什么时候？”
“我想想……”秦唯玉招手叫自己的马车开过来，“下个月吧。下个月的大剧场有一出戏，叫什么《湖边的银钥匙》，我会去订一个包厢，到时候见。”
方停澜点头答应，他看着秦唯玉坐上马车，陈王殿下在关门之前忽然又回头，看向方停澜的目光复杂：“停澜，我……能信任你的吧？”
“当然。我永远站在你这一边，从小是，将来也是。”方停澜笑着承诺道。
秦唯玉僵硬地牵了牵嘴角，最终他还没能弯出一个笑，马车门便关上了。
等秦唯玉走后，方停澜才打开了手中的纸条。秦唯玉的笔记潦草，像是匆匆记下的几个字。
晨鸣宫棋盘街九号。
方停澜把纸条收起，想去问问那几个情报贩子，结果刚走到街拐角，身旁蓦地传来了一声轻笑。
“方千尉。”
这声音戏谑，陌生，带着毒蛇的冰凉。方停澜向一旁看去，那个喊他的陌生人靠在墙上，朝他吹了声口哨。
方停澜皱眉，手已经不动声色地摸向后腰的短刀：“你是谁？”
“我是谁？我是你的同僚。”那人回答道。